À medida que o planeta esquenta, cresce o risco de ultrapassar pontos de inflexão catastróficos: limites em que os sistemas terrestres, como as calotas polares e as florestas tropicais, sofrem alterações irreversíveis no período de uma vida humana.
Cientistas alertam há muito tempo que se as temperaturas globais aquecerem mais de 1,5 grau Celsius (2,7 Fahrenheit) em relação ao período anterior à Revolução Industrial e se mantiverem altas, correríamos o risco de ultrapassar vários pontos de inflexão. Para cada um desses elementos, como a Floresta Amazônica ou a plataforma de gelo sobre a Groenlândia, temperaturas mais altas levam ao derretimento do gelo ou a florestas mais secas, deixando o sistema mais vulnerável a novas mudanças.
Pior ainda, esses sistemas podem interagir. O derretimento da água doce no manto de gelo da Groenlândia pode enfraquecer as correntes oceânicas no Atlântico Norte, perturbando os padrões de temperatura do ar e do oceano e as cadeias alimentares marinhas.
Os círculos rosa mostram os sistemas mais próximos dos pontos de inflexão. Alguns teriam efeitos regionais, como a perda de recifes de corais. Outros são globais, como o início do colapso da plataforma de gelo da Groenlândia.Relatório Global sobre Pontos de Inflexão, CC BY-ND
Com esses alertas em mente, 194 países estabeleceram, há uma década, 1,5° C como meta a não ser ultrapassada. No entanto, em 2024, o planeta ultrapassou temporariamente esse limite.
O termo “ponto de inflexão” é frequentemente usado para ilustrar esses problemas, mas mensagens apocalípticas podem deixar as pessoas se sentindo impotentes, questionando se não é inútil pisar no freio. Como geocientista que estuda o oceano e o clima há mais de uma década e recentemente passou um ano no Capitólio trabalhando em uma política climática bipartidária, ainda vejo espaço para otimismo.
É útil entender o que é um ponto de inflexão — e o que se sabe sobre quando cada um deles pode ser atingido.
Os pontos de inflexão não são precisos
Um ponto de inflexão é uma metáfora para uma mudança descontrolada. Pequenas mudanças podem desequilibrar um sistema. Uma vez ultrapassado um limite, as mudanças se reforçam, amplificando-se até que o sistema se transforme em algo novo.
Tão logo os “pontos de inflexão” entraram no léxico da ciência climática — após o livro de Malcolm Gladwell de 2000, “The Tipping Point: How Little Things Can Make a Big Difference” (“O ponto de inflexão: como pequenas coisas podem fazer uma grande diferença“) — os cientistas alertaram o público para não confundir os parâmetros das políticas de aquecimento global com limites precisos.
A plataforma de gelo da Groenlândia, que tem 3 km de grossura em seu ponto mais espesso, vem perdendo massa há vários anos, à medida que as temperaturas aumentam e mais gelo é perdido para o oceano. Um ponto de inflexão significaria uma perda descontrolada de gelo, com o potencial de elevar o nível do mar em 7,4 metros e interromper uma circulação oceânica crucial.Sean Gallup/Getty Images
A realidade científica dos pontos de inflexão é mais complicada do que cruzar uma linha de temperatura. Em vez disso, diferentes elementos do sistema climático apresentam riscos de inflexão que aumentam a cada fração de grau de aquecimento.
Por exemplo, o início de um colapso lento da plataforma de gelo da Groenlândia, que poderia elevar o nível global do mar em cerca de 7,4 metros, é um dos elementos de ponto de inflexão mais prováveis em um mundo mais de 1,5°C mais quente do que na era pré-industrial. Alguns modelos colocam o limiar crítico em 1,6°C (2,9°F). Simulações mais recentes estimam condições descontroladas a 2,7°C (4,9°F) de aquecimento. Ambas as simulações consideram quando o derretimento do verão ultrapassará a neve do inverno, mas prever o futuro não é uma ciência exata.
Os gradientes mostram estimativas científicas do Relatório Global sobre Pontos de Inflexão sobre quando os principais pontos de inflexão climáticos globais ou regionais são cada vez mais prováveis de serem atingidos. Cada fração de grau aumenta a probabilidade, refletida na cor de aquecimento.Relatório Global sobre Pontos de Inflexão 2025, CC BY-ND
Previsões como essas são geradas usando modelos climáticos poderosos que simulam como o ar, os oceanos, a terra e o gelo interagem. Esses laboratórios virtuais permitem que os cientistas realizem experimentos, aumentando a temperatura pouco a pouco para ver quando cada elemento pode entrar em colapso.
O cientista climático Timothy Lenton identificou pela primeira vez os pontos de inflexão climática em 2008. Em 2022, ele e sua equipe revisitaram as faixas de colapso da temperatura, integrando mais de uma década de dados adicionais e modelos computacionais mais sofisticados.
Seus nove elementos de inflexão principais incluem componentes em grande escala do clima da Terra, como plataformas de gelo, florestas tropicais e correntes oceânicas. Eles também simularam limites para elementos de inflexão menores, mas de grande impacto, incluindo a morte em massa de recifes de corais e o degelo generalizado do permafrost, o solo permanentemente congelado a grandes latitudes.
O mundo pode já ter passado por um ponto de inflexão, de acordo com o Relatório Global de Pontos de Inflexão de 2025: os recifes de corais estão morrendo à medida que as temperaturas marinhas aumentam. Recifes saudáveis são essenciais como berçários e habitat para peixes, além de ajudarem a proteger o litoral da erosão causada por tempestades. Quando morrem, suas estruturas começam a se desintegrar.Vardhan Patankar/Wikimedia Commons, CC BY-SA
Alguns elementos de inflexão, como a plataforma de gelo da Antártica Oriental, não estão em perigo imediato. A estabilidade da camada de gelo se deve ao seu tamanho enorme — quase seis vezes maior que a da Groenlândia —, o que torna muito mais difícil desequilibrá-la. Os resultados dos modelos variam, mas geralmente colocam seu limiar de inflexão entre 5°C (9°F) e 10°C (18°F) de aquecimento.
Outros elementos, no entanto, estão mais próximos do limite.
Sinais de alarme nas florestas e oceanos
Na Amazônia, ciclos de retroalimentação que se perpetuam ameaçam a estabilidade da maior floresta tropical da Terra, um ecossistema que influencia o clima global. À medida que as temperaturas aumentam, a seca e os incêndios florestais se intensificam, matando árvores e liberando mais carbono na atmosfera, o que, por sua vez, torna a floresta ainda mais quente e seca.
Até 2050, alertam os cientistas, quase metade da Floresta Aamazônica poderá enfrentar múltiplos fatores de estresse. Essa pressão pode desencadear um ponto de inflexão com a morte em massa de árvores. A copa da floresta tropical, antes úmida, poderia se transformar em uma savana seca por vários séculos.
O aumento das temperaturas também ameaça a biodiversidade subaquática.
O segundo Relatório Global sobre Pontos de Inflexão, divulgado em 12 de outubro de 2025 por uma equipe de 160 cientistas, incluindo Lenton, sugere que os recifes tropicais podem ter ultrapassado um ponto de inflexão que destruirá tudo, exceto algumas áreas isoladas.
Perda de corais na Grande Barreira de Corais. Instituto Australiano de Ciência Marinha.
Os corais dependem de algas chamadas zooxantelas para se desenvolverem. Sob estresse térmico, as algas abandonam seus lares nos corais, esgotando os recifes de nutrientes e cor. Esses eventos de branqueamento em massa podem matar os corais, privando o ecossistema da biodiversidade vital da qual milhões de pessoas dependem para alimentação e turismo.
Os recifes de baixa latitude têm o maior risco de colapso, com o limite superior em apenas 1,5°C, segundo o relatório. Acima desse nível de aquecimento, há 99% de chance de que esses recifes de corais ultrapassem seu ponto de ruptura.
Alarmes semelhantes estão soando para as correntes oceânicas, onde o derretimento do gelo de água doce está desacelerando uma importante rodovia marinha de circulação de calor, conhecida como Circulação Meridional de Retorno do Atlântico, ou AMOC, na sigla em inglês.
Como a circulação do Oceano Atlântico mudaria à medida que a corrente desacelera.6º Relatório de Avaliação do IPCC
A AMOC transporta água quente dos trópicos para o norte. No Atlântico Norte, à medida que o gelo marinho se forma, a superfície fica mais fria e salgada, e essa água densa afunda. A ação de afundamento impulsiona o fluxo de retorno de água fria e salgada para o sul, completando o ciclo da circulação. Mas o derretimento do gelo sobre a terra da Groenlândia ameaça o motor impulsionado pela densidade dessa correia transportadora oceânica por diluição: a água mais fresca não afunda tão facilmente.
Uma corrente mais fraca poderia criar um ciclo de retroalimentação, desacelerando ainda mais a circulação e levando a uma paralisação dentro de um século uma vez iniciada, de acordo com uma estimativa. Como um efeito dominó, as mudanças climáticas que acompanhariam um colapso da AMOC poderiam agravar a seca na Amazônia e acelerar a perda de gelo na Antártica.
Ainda há espaço para esperança
Nem todos os cientistas concordam que um colapso da AMOC está próximo. Para a Floresta Amazônica e o Atlântico Norte, alguns citam a falta de evidências para declarar que a floresta está entrando em colapso ou que as correntes estão enfraquecendo.
Na Amazônia, pesquisadores questionaram se os dados modelados de vegetação que sustentam as preocupações com o ponto de inflexão são precisos. No Atlântico Norte, há preocupações semelhantes sobre os dados que mostram uma tendência de longo prazo.
A Floresta Amazônica vem perdendo cobertura de árvores devido à exploração madeireira, agricultura, pecuária, incêndios florestais e mudanças climáticas. A cor rosa mostra áreas com perda de copa arbórea superior a 75% entre 2001 e 2024. O azul representa o ganho de cobertura arbórea de 2000 a 2020.Global Forest Watch, CC BY
Os modelos climáticos que preveem colapsos também são menos precisos ao prever interações entre vários pontos de inflexão. Algumas interações podem desequilibrar os sistemas, enquanto outras aproximam um ecossistema do equilíbrio.
Outras mudanças impulsionadas pelo aumento das temperaturas globais, como o derretimento do permafrost, provavelmente não atendem aos critérios para pontos de inflexão porque não são autossustentáveis. O permafrost pode congelar novamente se as temperaturas caírem novamente.
Riscos grandes demais para serem ignorados
Apesar da incerteza, os pontos de inflexão são muito arriscados para serem ignorados. O aumento das temperaturas coloca pessoas e economias em todo o mundo em maior risco de condições perigosas.
Mas ainda há espaço para ações preventivas – cada fração de grau no aquecimento que os seres humanos evitam reduz o risco de condições climáticas descontroladas. Por exemplo, uma reversão total do branqueamento dos corais pode não ser mais possível, mas a redução das emissões e da poluição pode permitir que os recifes que ainda sustentam vida sobrevivam.
Os pontos de inflexão destacam o que está em jogo, mas também ressaltam as escolhas climáticas que a Humanidade ainda pode fazer para impedir os danos.
Alexandra A Phillips não presta consultoria, trabalha, possui ações ou recebe financiamento de qualquer empresa ou organização que poderia se beneficiar com a publicação deste artigo e não revelou nenhum vínculo relevante além de seu cargo acadêmico.
Fonte: Site Oficial Terra
